七十年代以來，隨著現代工業的發展，用于工業、農業和家庭的復雜化學品大量增加，同時又大量耗用能源（主要是煤和石油）。這些化學物質的流失和燃燒氣體彌漫于大氣，造成了水源和大氣的嚴重污染，直接影響人類的健康。因此引起人類對環境科學和節約能源的研究，尤其是在80年代應用活性炭將在這方面發揮重要作用，例如：飲水處理、工業廢水處理和空氣凈化等方面。
1979年美國用于環境治理的總投資為88億2千萬美元（其中水處理用炭和空氣凈化用炭量為8萬噸/年），計劃于1983年在美國的俄亥俄州以300萬美元投資建立一座利用舊橡膠輪胎為原料的活性炭制造廠，每年可回收300萬只以上的舊輪胎，估計可年產活性炭1萬噸。近年來，美國又出現了三個新牌號的水處理活性炭：“Anthra Sorb”牌和“Ness Anthra Sorb”牌顆粒灰以及Ang1o-Dutch公司的ADC牌活性炭（粉狀）。
日本水處理用炭需要14200噸/年、氣體吸附用炭量為13800噸/年、溶劑回收用炭量1000噸/年，這表明日本近來十分重視環境保護和治理。
八十年代，用于環保治理的活性炭在幾個工業發達國家中，每年將保持在20-25萬噸之間；發展中國家由于工業、農業和人民生活的逐漸提高，其環保用炭到1985年將上升到10萬噸。具體應用于以下方面：
一、飲水處理
七十年代初，在美、日德、英、法幾個發達國家對飲水的危害已引起公眾輿論的注意和重視。1973年-1974年期間，美國活性炭產量一度下降，1974年以后才緩慢回升。當人們發現飲水中有三氯甲烷和三鹵甲烷存在以后，美國環保局于1976年提出了進一步注意水質的建議。幾年內，許多活性炭廠形勢大變，擴大設備，進行新的投資，建立新的試驗工廠。如：West-Vaco公司淘汰了一些舊設備，增設了較新的高效率的窯，生產能力增加1820噸/年；ICI公司投資1000萬美元擴建工廠，使生產能力提高40%。美國環保局決定飲水中采用活性炭過濾。
德國用生物降解進行水處理，用臭氧法和顆粒活性炭的氧化-吸附法的水處理進行比較試驗。結果表明氧化-吸附法對水的脫臭、除味的成本比單獨使用臭氧的氧化法便宜。后來發展了活性炭生物膜來進行水處理。德國已有50個水廠使用活性炭吸附除去水中的氯化物。
日本活性炭產量僅次于美國，和西歐相當。大量活性炭被用于飲水處理。如：河水用C1O2預處理，再用活性炭處理，可以除去藻類產生的味道，還可除去氯和三鹵代甲烷。
二、工業廢水處理
工業廢水處理，目前已成為分重視而需要嚴格控制的問題，美國為了改進水質，著重對活性炭生物長期吸附法進行改進，選擇水處理用活性炭的品種以及對活性炭表面進行改性。通過活性炭吸附工藝可進一步改進工業廢水的水質，減低COD和BOD和特殊的有機成分。從環保和回收公害物質考慮，處理工業廢水的方式：大廠可設立廢水處理站專門處理。規模較小的工廠，則可由市政機構建立各種不同類型的廢水處理站集中處理，這樣既解決了污染水質的問題，同時還可回收物質。
日本在環境保護方面，采用粉狀或粒狀活性炭處理廢水。在處理含有機物的廢水時，一般是將經過物理及生物化學處理后的二級處理水，進一步用活性炭作三級處理，以提高水質，達到再用或排放的要求。如把經生物學硝化脫氮后的廢水，進一步用活性炭處理，可對廢水中剩余的有機物處理得更好，并能有效地除去剩余的活性污泥。也有人直接把粉狀活性炭以一定比例定期地加入處理污水的通氣池中，讓活性炭和活性污泥聯合作用，據說可顯著地減少活性炭的用量。原子能發電產生的污染廢水中，含有表面活性劑及洗滌劑等物質，調整pH值后，用活性炭及沉淀劑沉淀凈化，再用混合填料層過濾，處理后的廢水可以再用。活性炭處理含有農藥的廢水時，先用凝聚劑及輔助凝聚劑使農藥凝聚沉淀，而后再用活性炭吸附除去剩余的農藥，便可完全除去水中殘存的農藥。此外，在某些廢水處理中，利用活性炭作為催化劑或催化劑載體，可有效地將有機物，磷酸根離子、氟離子及其它污染物質除去。
三、空氣凈化
現今，污染大氣的主要成分是來自煤和石油燃燒而發生的氧化氮、二氧化硫以及由汽車排出尾氣中未燃盡的汽油烴類和加油站蒸發彌散于空間的烴類。活性炭吸附系統是空氣凈化的有效控制系統。
由煙囪排出的NOx和二氧化硫彌散于大氣往往形成“酸雨”直按影響到人體、牲畜、森林、農作物和建筑文物，危害頗深。國外用活性炭治理這個公害的方法：將含有1.5%二氧化硫濃度以下的煙氣通過活性炭吸附，藉炭觸媒氧化而轉化為三氧化硫，加水淋洗脫附而成稀硫酸排出或通過載有觸媒的活性炭，再通入氨氣形成硫酸氨加以利用。近年多趨向于后者方法。氧化氮也是采取活性炭吸附、淋洗、通氨還原而形成硝酸氨液排出。
70年代初美國約有4000萬輛汽車遵照美國環保局的規定設有控制蒸發的節油裝置，簡稱為“ELCD”。這“ELCD”裝置每年可節約汽油占汽車總耗油量的三分之一，同時也消除了由此造成的公害。而用于“ELCD”裝置中的活性炭每年就需3-4萬噸。另外在干洗業、油漆噴涂業以及加油站的揮發性烴類和有機溶劑的回收等方面都采取活性炭的吸附、解吸、回收或燃燒的工藝，美國工業環境研究室、工業公害控制部為干洗業設計了一套用活性炭吸附回收溶劑的裝置。新發展的一項用活性炭回收溶劑的操作包括5個步驟：活性炭吸附→水蒸氣解吸→水蒸汽驅除溶劑蒸汽→干燥-→冷卻。
日本為了消除機動車汽化器或油罐揮發的汽油，日本生產了一種蜂窩狀活性炭，對丁烷的吸附量為17克/300毫升；日本專利報道用顆粒活性炭吸附回收被蒸發的烴類燃燒裝置。在這個吸附裝置中除活性炭外，還填充有穿透性的泡沫塑料；日本東洋紡織公司過去以粉狀或粒狀活性炭為原料制造布狀、氈狀或球狀等具有纖維特點的高性能吸附材料，用于大氣凈化裝置。該公司還以紙漿纖維素為原料加熱炭化成吸附性能高的纖維活性炭，對除去空氣中的有機溶劑和惡臭的效果很好。
日本用活性炭吸附除去排氣中的硫化物方面的研究工作也相當活躍。在干式排煙脫硫中，常用低溫干餾煤經活化處理制成的活性炭進行脫硫。吸附在活性炭上的硫酸能用各種方法解吸。
如用含氫的氣體直接還原或用熱解的方法使硫酸變成二氧化硫，再用含氫的氣體還原，都可經濟而高效率地脫硫。在用活性炭處理含有硫化物的排氣時，有把排氣和臭氧一同通過保持在高溫狀態下的活性炭層脫硫的。這樣作的優點是能長時間地保持活性炭的吸附性和催化性。還有專利指出，用丙烯腈纖維制成的具有特定氮含量及比表面積的活性炭纖維，載有特定的金屬化合物并經熱處理后，具有卓越的除去氣體中硫化物的性能。在日本，活性炭用于凈化氣體方面，主要是除去光氣、臭氧等。近來活性炭還用于核空氣的凈化。
總而言之，活性炭用于環境保護方面的范圍很廣，為造福人類、節約能源產生巨大的作用。在我國，目前活性炭生產已初具規模，形成了一定的生產能力，年產二、三萬噸，與國外相比，產量低、品種少、成本高、售價高。因此，活性炭在我國的應用領域沒有打開。如果打開環境保護，水處理和節約能源的道路，我國活性炭工業，活性炭科研將能持續、穩步地前進，在國民經濟和環境保護方面的作用將越來越大，而且必將日益有效地控制環境污染現象。